清朝中期，长白山附近出产一种野人参，叫红头翁，普通人参个头大小，通体黄色，须经为绿色，如果有人不小心吃了它，立刻中毒死亡，化为鬼怪。
河北张生，有一年十一月去沈阳拜访表姑，半路上天气恶化，竟刮起了风雪，张生做的马车车轱辘太细，没有办法走雪地，只能步行，走了一会儿便觉口干舌燥，嗓子莫名地冒烟，想要喝水。
走了没多远很快就看见驿道旁有一个老太太，大约八十岁，鹤发**皮，瘦瘦矮矮的，披着褐色的烂斗篷，在一所简易的茅草棚里施舍茶水。张生当下疑惑，这么大的风雪天竟还有人贩茶，莫非是黑店不成？
可是张生渴的嗓子已经冒烟，便不管不顾，直接奔了过去。老太太殷切地将他迎了进去，倒茶供水很殷勤，张生本想喝点黄酒暖胃，可是一问这里只有茶，他闻了闻端上来的茶水，味道涩苦涩苦的，不像茶水。
张生心里暗笑，这黑店竟这么迷惑路人，也不装的像一些，虽然他自己有武艺傍身，但还是少惹些祸事，所以立马放下茶杯，站起来就往外走。
哪知老太太一下就着了急，慌里慌张地拦住了张生，就扭头向后面招呼道：“给客人上一杯好茶！”没过片刻，便从门帘后转出一个少年，低着头捧着一杯茶水，小心翼翼地将手中的茶端到了张生面前，大约十七八岁，容貌很漂亮，黛眉大眼，眼中水雾朦朦，看起来惹人怜爱，一身布衣，倒是非常整洁，食指带着一个戒指，造型古朴独特。
老太太一下子就发火了，斥骂道：“小崽子！你姐姐呢！怎么不把你姐姐叫出来！”少年一愣，双手揪着衣角小声说：“姐姐刚才如厕去了……我……”老太太神情不悦，用单指使劲点着少年的头，小声骂道：“小崽子！就你这样的，客人还看不上眼呢！还不把你姐姐叫出来！”说着又转头赔笑道：“客人莫着急，他姐姐一会儿就出来了，您先坐着等等？”
张生心中暗笑，老太太是误会了，以为他爱女娇娥，殊不知他真正喜欢的是男子，而眼前的这个少年，却着实和他的胃口。
张生拿起茶杯，对眼前这个少年心驰神往，闻了闻茶水的味道，又香又浓，便点头对老太太笑着说：“这番好意我心灵了，他姐姐就不用唤了。”说着，便喝完了一杯茶。
老太太见张生这种态度，狐疑地看了少年一眼，又皱着眉深思了一会儿，才豁然开朗，一下子喜笑颜看。老太太转身续茶时，他就抓住了少年的手，大略问了问他的门第，少年脸颊绯红，张生手劲颇大，怎么都抽不出来，只能任由张生将他手上的戒指摘掉，顺便还捏了一下少年的臀部。
少年被捏的低声哀叫了一下，更引得张生当场就想把少年压倒，少年看见他如狼似虎的表情一僵，小声说：“客人晚上再来吧，我都在这里。”
张生一笑，便放过了少年，拿起戒指，又向少年要了一撮茶叶，便走了。
待到来到了表姑家中，张生便觉身体不适，全身冒虚汗，心跳加快，他想了半天，就怀疑是这茶叶出的毛病，把当时的情况跟表姑、表姑父一说，表姑父便惊讶地说：“啊！你已经喝了人参茶了？那些人统统都是鬼怪啊！我的堂弟就死于这种中毒！并且这个毒来的非常古怪，喝了茶死了之后。只有找到替身才能转世投胎！看来这些人是把你当成了替身！”
表姑也抽抽泣泣，在一旁默默垂泪，当下张生便慌了神，拿出茶叶一看，还真的就是野人参红头翁的切片，又拿出戒指，详细地描述了一下少年的形态，表姑父想了一会儿，便肯定地说：“这一定是城北梁员外的小儿子十三郎。”
张生认为这少年的气度和面相皆符合这梁员外儿子，便问怎么回事，表姑父就说：“城北梁员外的小儿子当年有神童一称谓，长的英俊丰秀，几年前和他姐姐贪吃吃了这茶，早就中毒死了，说不定尸骨都化透了！这少年一定是他变成的鬼物！”张生心里一凉，表姑父又说：“不过我听说，被这种鬼作弄后只要能吃了它生前的裤裆布，便可以治好。
裤裆布？张生脸色一变，但命攸关已经不能再对这种秽物存有任何异议，表姑父和表姑便急忙跑到梁员外家中，把张生中毒的情况告诉了梁员外。
梁员外一听，心中大喜，自己虽然子孙众多，但最喜欢的还是这个最小的儿子十三郎，他一听说张生要做自己儿子的替死鬼，高兴的不得了，便装作非常诚恳，口中说已经没有了任何衣物，包括裤裆布。
老夫妻灰溜溜失望地回到家中，也知道这梁员外是在推辞，都气愤不已，把情况告诉了张生，他也对梁员外的行为咬牙切齿，指天骂道：“我死了以后，必定不让你儿子好过！我必定让你儿子做人妇，伺候我永远!”
当表姑一家派人将他抬到家里时，张生早就死了，身子都僵硬了。张生的父亲已然崩溃，他在家中本是独子，一家子生计都靠他而活，现在儿子死了，这可怎么办？怎么想都已经无可奈何，父亲只能将他埋了，而张生有没有娶亲，母亲早就身亡多年，老父亲一人在家中没有人照料，不久便病倒了。
一日，老父亲正在黯然神伤，便看见张生轻飘飘地飘进了家门，容貌穿着和生前相同，父亲惊讶地问：“儿子，你这是怎么了？”
张生一笑，看起来非常得意：“儿子因为担心父亲，所以就从间跑